Recentemente, em sua Assembleia Geral realizada em Beijing, a União Astronômica Internacional acolhendo proposta do grupo de trabalho “Numerical Standards for Fundamental Astronomy”, redefiniu a unidade astronômica de comprimento (“Resolution IAU 2012 B2”),.

A unidade astronômica corresponde aproximadamente à distância media da Terra ao Sol e a partir de agora vale exatamente 149.597.870.700 metros devendo ser representada unicamente por au (“astronomical unit”).

A definição anterior tinha como base conceitos da gravitação newtoniana e seu valor era obtido através de uma expressão matemática contendo a massa do Sol, a duração do dia e a constante gravitacional de Gauss.

A unidade astronômica tinha como objetivo permitir expressar distâncias relativas no Sistema Solar em uma época em que não era possível estima-las em metros com grande precisão. Seu valor em metros era determinado experimentalmente de tal forma que ela dependia de modelos, das observações utilizadas e do sistema de referencia adotado.

A realidade mudou muito forçando uma nova definição agora inserida no contexto da relatividade geral e das medidas de distâncias extremamente precisas no Sistema Solar. O valor adotado em 30/08/2012 é convencional e foi escolhido por ser compatível com as constantes astronômicas em vigor desde 2009.
Essa alteração diz respeito principalmente ao domínio da dinâmica do Sistema Solar e também à definição de parsec (distância estelar para a qual o semi-diâmetro da órbita terrestre corresponde a 1 segundo de grau)

A diferença entre a nova e a velha definição é ínfima não ultrapassando alguns poucos metros e não acarreta grandes alterações principalmente quando se leva em conta os erros relativos das distâncias fora do Sistema Solar. Entretanto, com essa nova definição os astrônomos dispõem agora de uma unidade perfeitamente definida, coerente com a relatividade geral e diretamente ligada ao Sistema Internacional de unidades.